As cochonilhas pertencem a Ordem Homoptera e à superfamília Coccoidea. Este é um grupo bastante grande de insetos que possuem a forma pequena e bastante diferente. As fêmeas não possuem asas e não se locomovem; os machos têm apenas um par de asas ou, em alguns casos raros, também não as possuem. Estes se parecem com pequenos mosquitos e podem ser reconhecidos por não apresentarem peças bucais e pela presença de um prolongamento do abdômen.

Planococcus citri

O desenvolvimento das cochonilhas é bastante complexo. As fêmeas depositam ovos dos quais eclodem ninfas. Estas, quando no primeiro estágio, possuem pernas que propiciam a capacidade de locomoção e antenas. Depois da primeira muda (troca de pele) as pernas e antenas se atrofiam e o inseto torna-se séssil, isto é, fixa-se em um determinado local sem sair mais. Ali a ninfa secreta uma capa de cera ou semelhante a uma escama, que é denominada de carapaça. Nas cochonilhas pertencentes a família Diaspididae a carapaça é separada do corpo do inseto. As fêmeas ficam sob essa carapaça onde depositam seus ovos, ou mesmo os jovens diretamente. Os machos desenvolvem-se da mesma maneira que as fêmeas, porém, no último estágio de ninfa, antes de tornarem-se adultos, as asas se desenvolvem.

São várias as famílias de cochonilhas. Dentre elas citam-se as seguintes: Ortheziidae, Margarodidae, Diaspididae, Aclerdidae, Coccidae, Lacciféridae, Asterolecaniidae, Pseudococcidae, Eriococcidae, Dactylopiidae e Kermidae.

As cochonilhas são de grande importância econômica em várias culturas e plantas ornamentais, pois podem causar prejuízos consideráveis. Pela variedade de famílias acima citadas, pode-se imaginar que estes insetos também apresentam várias formas e cores. Normalmente as cochonilhas são gregárias, isto é, onde existe uma cochonilha existem outras. Elas são encontradas, preferencialmente, nas axilas das folhas, sob as folhas, nos ramos e troncos das árvores e até mesmo nos frutos e raízes. A coloração pode ser branca, marrom, avermelhada, verde ou enegrecida. Algumas possuem o corpo mole coberto por cera ou secreção parecida com o algodão. Outras apresentam carapaça dura e arredondada, enquanto algumas possuem o corpo com formato de vírgula.

Coccus hesperidum

As cochonilhas secretam uma substância adocicada pelo ânus denominada "honeydew". Esta secreção é derivada do excesso de seiva da planta sugada pelo inseto, pois é este o alimento das cochonilhas. Esta substância adocicada atrai formigas o que passa, muitas vezes a ser um segundo problema para a planta. No local onde fica aderido o "honeydew" cresce um fungo negro, denominado fumagina que prejudica o desenvolvimento normal da planta. As formigas ao passearem sobre esta substância açucarada acabam por espalhá-la ainda mais, possibilitando o aparecimento do fungo em diversos locais na planta.

Icerya purchasi

Mas as cochonilhas não são sempre nocivas. Algumas são utilizadas para a fabricação de verniz, como uma espécie de cochonilha mexicana (Llaveia axin), os machos de Ericerus pela, uma espécie oriental, segregam uma grande quantidade de cera que é utilizada para a fabricação de velas e a cera das cochonilhas Ceroplastes ceriferus é utilizada na Índia para fins medicinais. Ainda na Índia ocorrem as espécies de cochonilhas da laca, insetos de grande valor comercial. A espécie Laccifer lacca produz uma secreção cerosa tão abundante que os ramos onde esses insetos se fixam podem ficar com uma camada de laca de até 12mm de espessura. Os ramos são cortados, a laca é dissolvida e refinada e depois usada na fabricação de vernizes, que muitas vezes são pigmentados. Algumas espécies, ainda, são fonte de corantes como o carmezin.